Los pájaros se adueñaron del cielo ante la ausencia de aviones en el espacio aéreo durante la pandemia del Covid-19, y los viajes de negocio y ocio se paralizaron.

La industria de la aviación se vio fuertemente afectada y con más rapidez que otros sectores. Los ingresos por pasajeros-kilómetros (RPK) disminuyó un 90% en abril del 2020 respecto el año anterior, según IATA (1). Un año después las cifras son un 67% menores a las del 2019. Los EEUU lideran los viajes nacionales ya que los internacionales siguen limitados.

Un informe de la aseguradora de aviación Allianz Global Corporate & Specialty (AGCS) destaca algunos de los desafíos a los que se enfrentan las aerolíneas y los aeropuertos al prepararse para su despegue.

La recuperación limitada de la demanda de pasajeros aéreos también ha sido impulsada por Asia, especialmente China, y Rusia en menor medida, principalmente a nivel nacional.

Despidos, problemas financieros y una transformación de la noche a la mañana con el trabajo en remoto han hecho que los equipos de gestión de riesgos y seguridad a bordo, trabajaran incansablemente para garantizar que los viajes aéreos fueran seguros.

En este informe AGCS destaca algunos de los desafíos a los que se enfrentan las aerolíneas a medida que sus aviones empiezan a despegar.

1. Pilotos oxidados

El Sistema de Informes de Seguridad de la Aviación (2) había recibido a principios del 2021, docenas de notificaciones de pilotos sobre haber cometido errores después de volver a subir a la cabina. Muchos de ellos citaron la oxidación como una razón de los incidentes después de regresar al espacio aéreo tras meses de bloqueo. Algunos errores reportados fueron: olvidarse de desactivar el freno de estacionamiento en el despegue, hacer tres intentos para aterrizar el avión en un día ventoso, elegir la pista equivocada y olvidar para activar el mecanismo antihielo que evita que los sensores de altitud y velocidad del aire se congelen.

A pesar de los programas de formación para pilotos que se reincorporan al servicio, según la duración de su ausencia, el regreso de los vuelos de destinos turísticos podría suponer un aumento del riesgo para las aeronaves más pequeñas y de vuelos recreativos, incluidos los helicópteros, si hay una afluencia de nuevos pilotos no familiarizados con las rutas y el terreno.

2. Comportamiento rebelde de los pasajeros

En junio de 2021, hubo alrededor de 3.000 informes de interrupciones graves a bordo, incluidos unos 2.300 incidentes que involucraron a pasajeros que se negaron a cumplir con el mandato de usar una máscara mientras viajaban, a diferencia de los 150 informes que solían haber en un año típico en los EEUU. (3)

3. Flotas estacionadas

En el pico de la primera ola de la crisis de Covid-19, las aerolíneas estacionaron alrededor de dos tercios de la flota mundial total. Las flotas aparcadas han estado expuestas a nuevos riesgos. Los fenómenos meteorológicos como las tormentas de granizo y huracanes han sido causantes de numerosos daños. También las maniobras en tierra han producido incidentes costosos por colisiones al trasladarlos a los hangares. Las aerolíneas más pequeñas pueden enfrentarse a importantes retos a la hora de reactivar las flotas, dado que será un proceso sin precedentes.

4. Escasez de pilotos

El tremendo aumento en los viajes aéreos experimentado en los años previos a la pandemia (solo China fue del 10% anual a partir de 2011) significó que la demanda de pilotos ya estaba superando la oferta. El Covid-19 tan solo detuvo el problema, pero este sale de nuevo a la luz, a medida que más aviones despegan.

5. Nueva generación de aviones con mejoras de seguridad, pero mayores costos de mantenimiento y reparación

En marzo de 2021, Lufthansa anunció una reducción de 150 aviones de su flota colectiva en 12 meses. Además, dijo que estaba estudiando nuevas retiradas, lo que indica el impacto de la crisis de Covid en el sector y las circunstancias extraordinarias que ha atravesado. (4)

Al igual que Lufthansa, muchas aerolíneas han retirado algunos de sus aviones de fuselaje ancho de largo recorrido antes de lo planeado. KLM, por ejemplo, descartó el último de sus aviones jumbo Boeing 747 el año pasado, y Virgin Atlantic adelantó el retiro de su A340‑600.

6. Sólidos resultados de la carga aérea

A pesar de todo, y en particular en los viajes de pasajeros, es necesario recordar que los operadores de carga se han mantenido o se han comportado con fuerza durante la pandemia.

Un estudio de mayo de 2021 realizado por Accenture (5), por ejemplo, señaló que, si bien la capacidad mundial de carga aérea ha disminuido un 9% en comparación con las mismas semanas de 2019, las áreas específicas han crecido. La capacidad de carga de América Latina a América del Norte creció un 31% del 19 de abril al 2 de mayo en comparación con las mismas semanas de 2019. En abril de 2021, Asia Pacífico registró su mejor mes para carga aérea internacional desde que comenzó la pandemia, gracias a la creciente confianza empresarial, comercio y congestión en los puertos marítimos.

7. ¿Qué pasará con los viajes de negocios?

Las reuniones cara a cara solían considerarse vitales para el éxito de la construcción de relaciones y para un negocio exitoso. Entonces, millones de empresarios subían regularmente a aviones para participar en reuniones. Este tráfico ascendió a 1,5 billones de dólares al año, el 1,7% del producto interior bruto (PIB) mundial (6), pero Covid-19 lo detuvo. El informe se pregunta: ¿volverán los viajes de negocios, alguna vez, al mismo volumen? Las nuevas formas de colaboración, como las videollamadas, han demostrado su eficacia y cada vez más empresas se proponen reducir los viajes de negocios para mejorar su huella de carbono. Por lo tanto, aunque habrá un aumento inicial una vez que terminen los lockdowns, muchas aerolíneas se están preparando para un cambio de paradigma a largo plazo en los viajes, y se espera que los viajes de negocios se recuperen lentamente.

Sin embargo, lo que habla de un posible repunte es que algunas áreas de la aviación de negocios han demostrado ser resistentes durante la pandemia. Las empresas que tenían aviones siguieron utilizándolos, mientras que muchas que nunca habían comprado o alquilado un avión lo hicieron por primera vez. Muchas empresas de chárter prosperaron.

8. Experimentación en red - un salto en el número de nuevas rutas aéreas

Más de 1.400 nuevas rutas aéreas están programadas para operar en 2021 (7), más del doble de las agregadas en 2016, con aeropuertos regionales establecidos ser los principales beneficiarios. Esto es impulsado por Europa (más de 600), donde muchas de estas rutas previamente desatendidas unen aeropuertos regionales en todo el continente y Asia Pacífico (más de 500). Solo en el crecimiento del mercado interno de China se han agregado más de 200 nuevas rutas casi a la par con los EEUU que tiene 235 nuevas rutas.

9. Infestación de insectos afectan la precisión del instrumento

Una consecuencia inusual de Covid-19 se relaciona con el impacto de tener nidos de insectos residentes en los tubos pitot de las aeronaves en suspensión, al ser sensores sensibles a la presión que suministran datos. La Agencia Europea de Seguridad Aérea (8) ha informado de una "tendencia alarmante" en el número de informes de lecturas de velocidad y altitud no fiables durante el primer vuelo después de que algunos aviones dejaran los hangares.

10. Ciberataques

Por si fuera poco, a todos estos desafíos, la pandemia ha dado alas al desafío global más amenazador de los últimos tiempos, la ciberdelincuencia.

Los ciberriesgos en los aeropuertos pueden amenazar de muchas formas y afectando a muchas personas y empresas.

Las aerolíneas tienen una gran cantidad de información que es de interés para las agencias de inteligencia. El mes pasado salió a la luz pública un ciberataque monstruoso contra SITA, un proveedor global de IT al 90 por ciento de la industria de las aerolíneas del mundo, que se cree es el mayor ataque a la cadena de suministro contra la industria de las aerolíneas en la historia.

La enorme violación de datos, que se estima que ya ha afectado a 4,5 millones de pasajeros, se remonta potencialmente al actor de amenazas APT41, patrocinado por el estado chino, y los analistas advierten a las aerolíneas que busquen cualquier rastro de la campaña oculto dentro de sus redes. APT41 es conocido por la actividad de ciberespionaje respaldada por el estado nacional, así como por el ciberdelito financiero.

¿De ahí mi pregunta al inicio del artículo, los viajes en aviones serán seguros? Habrá que tener la prevención de viajar bien acompañados por un buen asistente de viaje, de eso no me cabe la menor duda.

leer informe original Allianz

(1) IATA, Air Passenger Market Analysis, April 2020 and March 2021
(2) Los Angeles Times, Airline pilots making in-flight errors say they‘re rusty because of pandemic, January 29, 2021
(3) Federal Aviation Administration, Passengers & Cargo, Unruly Passengers, June 2021
(4) Simple Flying, The Future Looks Dark for Lufthansa‘s A380 Fleet, March 4, 2021
(5) Accenture, Covid-19 Impact On Air Cargo Capacity, May 2021
(6) Project Syndicate, Why Zoom Can‘t Save The World, Ricardo Hausmann, August 10, 2020
(7) OAG, Network Experimentation: Why new airline routes in Europe are hitting an all-time high, May 23, 2021
(8) European Union Aviation Safety Agency, Pitot-Static Issues After Storage due to the Covid-19 Pandemic, August 5, 2020